贡院街上的白杨树，叶子被燥热的南风刮得哗哗作响。
平日里挤满了各地童生、卖文房四宝小贩的贡院前街，今日却死寂得像一座巨大的坟场。
两张足有一人高的黄麻纸，被四根大铁钉死死楔在贡院的青砖照壁上，顶头八个朱红大字鲜血淋漓——《豫章院试文风纠察则例》。
告示底下，围着黑压压数百名士子，人人面如土色。
“破题超过二十字者，黜！”
“承题引申佛道杂说、隐喻市井俗语者，黜！”
“股对虚字失衡、声律不合官韵、平仄倒置者，黜！”
“凡策论立意偏离正统理学、语涉讥刺妄议朝纲者，不仅黜落，立押府衙责打三十，革去童生应试资格！”
整整三十条死规，字字如刀，行行见血！
最底下盖着一方鲜红的官印：钦命提督江西学政院试同考官·南昌府学教授曹。
“疯了……这是疯了！”
人群里，一个须发花白、穿得破破烂烂的老童生踉跄了两步，手里的考篮掉在地上，滚出一地干硬的麦饼。他指着照壁，浑身抖得像筛糠：“老夫考了四十年童试……四十年！历任学政阅卷，皆取文气通达、字字珠玑，何时用这种尺子量过文章？这哪里是选拔生员，这是要把咱们往死里卡啊！”
“谁不知道曹同考官是翰林院出来的老夫子？”旁边几个南昌府学的生员双手揣在袖子里，神色傲慢，冷笑着扫视周围，“前些日子有些泥腿子屠户、算命市井之徒，侥幸在府试里钻了空子，用邪门歪道混了个前十，真以为科举是杀猪卖肉的行当了？曹大人这是正本清源！扫除妖氛！”
“今年院试，专治巧言令色！”
“那些借壳破题的狂生，这回怕是要把底裤都赔进贡院咯！”
老童生听得眼前发黑，惨笑一声，当场将怀里的准考牌撕得粉碎，仰天嚎哭：“不考了……考不成了！三十条死规矩，便是圣人再世，也经不住翰林老夫子拿着尺子量啊！”
哀嚎声、叹息声、撕纸声，在贡院门外响成一片。
全省数千名赶考的童生，还没踏进龙门，心态就已经被这一面铁铸般的规矩照壁砸得粉碎。
……
天字号小院内。
院门从里面反插着，隔绝了外头街面上的喧嚣。
这里的空气比贡院门口还要沉重，但没有半分哀怨，只有令人头皮发麻的窒息感。
地上已经铺了
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