照得老威廉脸上的皱纹像一张被反复折叠又摊开的旧地图。
“我是1972年拿到卷轴的。那时候我在香港，二十三岁，瘦得像一根竹竿，在湾仔码头扛大包，住在笼屋里。箱子砸下来那天，我以为是仇家来寻仇的——我欠了赌债，数目不大，但对当时的我来说是天文数字。我把箱子拖回笼屋，打开看了三天三夜，越看越怕。那个卷轴上的文字不是任何一种人类语言，但我能看懂。它告诉了我很多事——财团的全球产业分布、黑卡的无限额度、所有秘密账户的密码和密钥、以及那些隐藏在人类商业文明之下的、由上一代文明遗留下来的超科技储备。只要我签上名字，所有的东西都是我的。”
“你签了吗？”
“签了。”老威廉闭上眼睛，眼皮微微颤动，像是在脑海里重播一个极其漫长的、极其痛苦的画面，“没有人能拒绝那种诱惑。你也不能。你以为你很强大，但当你看到那几个数字——那不只是钱，那是人类文明史上从未出现过的权力——你会签的。我也签了。”
他睁开眼睛，那双灰蓝色的眼睛忽然变得湿润起来，但不是泪水，而是一种更深的、更古老的东西。像一口枯井的最深处还残留着一小洼积水，水面反射出微弱的光。
“签完之后的第一年，我过上了梦寐以求的生活。豪车、别墅、女人、所有能用钱买到的东西。第二年，我开始做噩梦。同样的梦——梦见自己站在一座很高的桥上，脚下不是水，是星云，是无尽的空间。有个声音在梦里反复问我同一句话：‘你准备好了吗？’我不知道要准备什么，但我每一天醒来都比前一天更累，好像有什么东西在我睡着的时候从我身上吸走了什么东西。第三年，我开始调查所有我能找到的、和卷轴有关的线索。我雇了私家侦探，花了天文数字的钱，用了整整七年，找到了前面六个继承人的下落。”
“然后你发现了什么？”
“发现了一个规律。”老威廉的声音压得更低了，低到几乎要被木柴燃烧的声音盖过，“每个人的结局都出现在他们当上继承人的第十年。安德烈·索科洛夫，1939年消失，距离1929年正好十年。陈望北，1929年跳海，距离1919年正好十年。玛格丽特，1973年消失，距离1963年正好十年。那三个共享权限的人稍微特殊一些，但他们从被选中到出事，也是半年之内同时——那不是十年周期的问题，那是卷轴在他们身上做完了测试。十年的期限不是随机的。十年，是卷轴完成一整套‘采集’流程所需的时间。”
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