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此时，贡院深处，内帘大堂。
红烛将整座大殿照得通明，空气沉重得让人喘不过气。
大周乡试规矩，第三场策论由各房同考官初审，凡拔尖之卷，需送主考大总裁与监察御史合议，点定名次。
监察御史王鹤龄正捧着一份刚誊抄出来的朱卷，反复看了三遍，眼眶发红，手不住地在公案上重重拍击：
“经世大才！经世大才啊！”
王鹤龄猛地转身，举着卷子看向四周的阅卷官：“诸公且看！此卷解‘撤边饷’之题，不落主和主战之窠臼，直剖九边转运之沉疴！屯田、商引、改制，字字落在大周赋税的骨眼上！老夫巡按江西五年，从未见过如此洞悉国计民生的策论！”
他提笔就去蘸朱砂：“这一科的江西解元，非此卷莫属！”
“慢着！”
一道阴鸷森冷的声音骤然打断了王鹤龄的动作。
礼部左侍郎顾秉谦从太师椅上缓缓站起，走到公案前，一把按住了那份朱卷。
他垂着眼皮，三角眼里闪烁着淬毒般的光芒，目光在卷面上那一行行关于“漕运漂没”、“私囊中饱”的字句上扫过。
魏宏道、三皇子、四海商号……这篇卷子每一笔算出来的亏空，都在往三皇子派系的肺管子上捅！
“王御史，你老眼昏花了。”
顾秉谦冷笑一声，声音干瘪刺耳：“这篇策论，满纸皆是铜臭算计，语涉朝廷钱粮机密，甚至妄议漕运大政！作者心术不正，分明是市井狂生在借机攻讦部院重臣！”
他一把抓起案头的朱笔，猛然下压，就要在卷首画上黜落的红叉：
“文风凶悖，形同逆乱！此卷不仅不能取解元，依本官之见，当立刻撕毁废卷，锁拿考生下狱勘问！”
“顾秉谦！你敢！”
一声暴喝在大堂内轰然炸开！
王鹤龄须发戟张，猛地踏前一步，右手一把按住腰间天子亲赐的风宪御史佩剑！
“呛啷！”
三尺青锋拔出半截，雪亮的剑光倒映在公案之上，寒气逼人！
整个内帘大堂数十名考官吓得魂飞魄散，齐齐退后三步，噤若寒蝉。
“王鹤龄！你……你要在考场动兵刃？！你要谋反不成？！”顾秉谦脸色惨白，握笔的手僵在半空。
“本御史奉皇命提调风宪，纠察科场百弊！”
王鹤龄双目圆睁，剑鞘在公案上狠狠一顿
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