不至于要一捧粗绳碎草来充数——孟大小姐这是看不起我妹妹，还是看不起我靖北国公府？”
一语落下，满堂寂静。所有人的目光都聚在孟芷汀身上，幸灾乐祸者有之，冷眼旁观者有之，只等着看她窘迫失态。
段宜善脸色一白，连忙上前屈膝，抢在孟芷汀前头开口：“长姐恕罪，姐姐这份礼，是宜善见过最珍贵的。”
她指尖轻轻抚过红绳结，声音柔却坚定：“竹篾坚韧，喻小妹一生刚强；兰草清雅，愿小妹守心持正；红绳双结，是盼小妹一生顺遂，得遇良人。姐姐亲手所编，一针一线皆是真心，比金玉贵重百倍。”
贤妃眉峰一蹙，怒意顿生：“放肆！本宫与你说话，何时轮得到你插嘴？身为国公府嫡女，眼界这般浅，竟把粗陋俗物当珍宝，传出去不让人笑话？”
她抬手一拍桌案，茶盏轻震：“来人，带小姐回院禁足！没有本宫吩咐，不准踏出房门一步！”
“长姐！”段宜善眼眶一红，满心委屈，却不敢违逆，只得含泪深深看了孟芷汀一眼，被丫鬟扶着退下。
孟芷汀垂在身侧的手指微微一蜷，指尖泛白。贤妃这是借礼发难，一辱孟府，二压她气焰，三敲打段宜善，不许她与失势人家往来。她不动声色，垂首静立，等风波稍歇。
贤妃余怒未消，懒得再看她，转头对戏班班主冷声道：“开戏。”
锣鼓声起，丝竹悠扬，戏台帷幕缓缓拉开。贤妃端起茶盏轻抿一口，漫不经心开口，声音却清清楚楚传遍全场：
“点一出《陈三两爬堂》。”
孟芷汀心头猛地一沉。
《陈三两爬堂》讲的是才女李淑萍，父母遭奸臣所害，惨死京城，姐弟二人走投无路，姐姐自卖自身，葬亲供弟，骨肉分离。字字句句，皆是孤苦无依、身世飘零的血泪。
贵妇们神色各异，有的装作不知，有的暗自摇头，有的眼底藏着看好戏的笑意。贤妃端坐主位，目光淡淡扫过孟芷汀，挑衅与轻蔑毫不掩饰，分明是要她当众难堪。
戏子登台，一句“原来是五定州富春院妓女陈三两，卖与张子春为妾”缓缓唱来，如针一般扎人。芙丹脸色惨白，浑身发颤，几乎站不稳。
孟芷汀却忽然抬眸，目光清亮，缓步上前，对着贤妃再行一礼，声气平稳，不见半分慌乱：
“娘娘点戏，自是好意。只是今日是宜善妹妹及笄大喜，《陈三两爬堂》悲凉凄苦，恐煞了喜气。芷汀年幼，只知生辰宜吉不宜悲，不敢不提醒。若
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