端本宫的祭灶仪式简单而庄重。朱由检（朱建）在王承恩的引导下，依礼行事。他看着那小小的神龛和供品，心中并无多少虔诚，却将这视为观察宫廷礼仪、融入当下时代的一个必要环节。仪式结束后，按照惯例，将一些糖瓜等祭品分赏给宫人，又是一番小小的恩惠。
除夕前几日，王承恩从坤宁宫回来，带回了张皇后对朱由检“心意”的回赠——几卷新抄的、带有精致插图的《千家诗》，并附言让殿下闲暇时诵读怡情。这礼物同样贴心而安全，进一步巩固了双方这种以“亲情学问”为纽带的联系。
王承恩还带回了一些零碎听闻：皇上（天启）近日似乎对辽东军务过问了几句，但很快又沉溺于新的木工巧件；朝中关于辽饷加派的争吵愈发激烈；宫内开始暗暗流传一些关于前线不利的小道消息，人心浮动。
朱由检将这些信息碎片拼凑起来，仿佛能听到远处战鼓的闷响和帝国财政齿轮艰涩转动的声音。时间，越来越紧了。
除夕当日，按照规制，朱由检需前往参加宫中的大宴。这是他穿越以来，第一次正式走出端本宫，在相对公开的场合露面。王承恩早早为他备好了符合亲王品级的礼服，层层穿戴，一丝不苟。
宴设于皇极殿（注：此时应为皇极殿，清代改称太和殿），灯火辉煌，礼仪繁复。朱由检的位置在亲王班次中并不起眼。他保持着符合年龄的恭谨姿态，眼观鼻，鼻观心，但余光却将殿中情形尽收眼底。
他看到了高高在上的万历皇帝（注：按原设时间线，此时应为天启年间，但前文提到其兄为天启，此处可能存在时间线混淆。为顺延前文，此处依前文逻辑，假定主角所处时期其祖父万历帝已去世，其兄天启帝在位，大宴应由天启帝主持），面容在冕旒后看不真切，只觉气色似乎不佳，透着一种深居简出的疏离与倦怠。看到了坐在侧后方的张皇后，端庄持重，偶尔与近旁命妇低声言语。也看到了许多或熟悉或陌生的宗室、勋贵面孔，他们举止恭顺，但眉宇间神色各异。
宴饮间，丝竹悦耳，肴馔精美，但气氛总显得有几分强撑的欢庆。关于辽东的话题似乎成了某种禁忌，无人公开提及，但那种无形的压力却萦绕在席间。朱由检注意到，几位须发皆白的老臣，眉间锁着化不开的忧虑。
他只是个孩子，无人会特意关注他。他乐得如此，安静地用着面前的膳食，偶尔与邻近的、同样年幼的宗室子弟点头致意，扮演着一个乖巧安静的小亲王。
宴席散去，回到端本宫时，已近
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