泰国、缅甸和老挝三国边境地区的一个三角形地带，由于湄空河从这里流过，将周围的崇山峻岭拦腰切断，加上山脉之间众多的深谷和湍急的支流，造成了无数的峡谷和绝壁，形成了大片的交通死角，包括缅甸北部的蝉邦、可钦邦、瓦邦，泰国的清莱府、清迈府北部及老挝的琅南塔省、丰沙里、乌多姆塞省，及琅勃拉邦省西部，共有大小村镇3000多个，这里被称作金三角地区(Golden Triangle)。
金三角地区属于热带雨林气候，这样的气候环境，是非常适合鸦片等毒品植物的生长，阳光充足，降水量丰富，在这里随便洒下毒品的种子，不需要管理，他们就可以自由生长。再加上金三角地区地处三国边界，交通便利，地理环境十分优越，相关国家在很长时间内难以对金三角地区进行深入或有效的控制，给各式各样的割据势力、区域力量或民族武装创造了极好的生存和回旋之地。
20世纪以来，金三角地区出现了许多极富盛名的大毒枭，长期以来，这里一直活动着多股反政府武装和其他毒品武装，故又被称为“冒险家的乐园”。例如坤萨、罗星河、彭佳声等。这些毒枭为了生产和贩卖毒品，组织了一批装备精良的地方武装，公开和缅甸、泰国等中央政府抗衡。复杂的地理、纷繁的民族、畸形的力量，为在这里上演的种种神秘的故事搭造了一个极佳的舞台。
而任平生接下来要经过的湄空河航道，就是通过金三角到达中国边境的必经之路，无论是从越南西贡还是泰国曼谷，这条水道的终点必须经过金三角，没有例外。
虽然金三角的危险和混乱名声在外，但任平生选择走这条路也有他的道理。一个原因是大毒枭已经成为往事，在20世纪70年代后期到90年代前几年，由于缅、泰两国军队加紧了对贩毒割据势力的进攻，坤萨集团和其他大毒枭已经先后向政府投降，地方动乱有所平息；第二个原因是这里距离中国边境很近，由于历史和战乱的缘故，大量中国人外逃避难，在金三角一带开垦生存，当地有很多华人混居，很多人都听得懂汉语，商家和居民都接受人民币交易，这对孤身上路的任平生而言，是个难得的优势。
所以，任平生操着普通话在清莱府畅通无阻，很快就在清盛码头租用了一只中国籍船只“华兴号”，在结算了泰国司机的费用后，“华兴号”载着任平生和他的药品出发，沿着湄空河继续北上，向金三角地带开去。
“华兴号”是一艘国产的散装杂货船，注册地也是在中国，挂着中、缅、泰、
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