清晨九点十分，卤煮店的喧嚣渐歇。桌子上一片狼藉，爆肚的碗底只剩红油和麻酱，豆浆碗空了，油条也只剩碎渣。史强把最后一口二锅头倒进嘴里，辛辣的液体顺着喉咙滚下去，驱散了最后一丝困意。他抹了把泛着油光的嘴，冲着对面脸色依旧有些苍白的汪淼说：“这么着吧，我开车送你回家，你把那些带鬼画符的照片给我，我带去作战中心。让那帮专家也开开眼，瞅瞅这宇宙怎么冲你眨巴眼的。” 他顿了顿，又补充道，“怎么样？晚上再搓一顿去，给你压压惊，地方你挑。”
汪淼点了点头，没说话。酒精和食物带来的短暂慰藉正在退潮，倒计时的阴影和宇宙闪烁的寒意重新漫上心头，但至少，史强那番“邪乎到家必有鬼”的粗粝逻辑，像一根粗糙但结实的绳索，暂时拉住了他，没让他滑向更深的虚无。他需要回家，需要那些照片——那是他噩梦的实体，也是目前唯一的线索。
史强目光转向一直安静坐在旁边、小口喝着北冰洋的星，她正用筷子尖百无聊赖地戳着碗里最后一点辣椒油。“你这小助手，”史强用筷子指了指星，对汪淼说，“脑子活络，反应快，昨晚在教堂外头反应就不慢。我那边办公室正缺人手，一堆杂事，跑腿盯梢传个话什么的。我想借她过去帮个忙，打个下手，你看成不？放心，就是临时搭把手，不算正式借调。”
汪淼看了看星。少女脸上没什么表情，只是抬起琥珀色的眼睛看了看史强，又看了看他，似乎在等他的决定。他想起星之前的镇定和偶尔流露出的、超越年龄的洞悉，或许让她接触一下作战中心那边，并非坏事。“星，你愿意去吗？”他问。
“听汪叔安排。”星放下筷子，声音平静。
“那……好吧。”汪淼同意了。他此刻心力交瘁，也确实需要有人帮他处理一些与外界的联系，星的敏锐或许能派上用场。
三人起身结账。推开卤煮店油腻的玻璃门，早晨清冽的空气夹杂着巷子里的烟火气扑面而来。阳光正好，驱散了昨夜和清晨的阴霾，给灰扑扑的砖墙和老槐树镀上一层淡金。南锣鼓巷开始苏醒，自行车铃声叮当作响，早点摊的蒸汽袅袅升起。
史强去路边发动他那辆破桑塔纳。汪淼站在店门口，深吸了一口气，试图将肺里残留的卤煮和烟草味置换出去，但那股复杂的味道似乎已经渗入了胸腔。
星站在他身侧稍后一步的地方，眯着眼看了看初升的太阳，又环顾着这充满生活气息的古老巷陌，忽然轻声开口，用一种与她平日稍显跳脱不同的、带着某种悠远
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