此时乔氏正端坐在锦凳上，与身侧的谢夫人闲话家常，眉眼间带着几分笑意。
吴婆子哪敢在这满堂宾客面前声张，忙不迭弓着腰快步凑到乔氏身侧，压低了声音回禀。
乔氏脸上的笑意僵住，眉心猛地一蹙，眼底掠过一丝错愕，随即迅速敛去。
她侧头，目光在元芷脸上一扫而过，眼神里的审视让元芷心头微微一紧。
乔氏没再看元芷，只转头对着谢夫人，脸上挤出几分笑：“真是对不住了，府中忽然出了点事，怕是不能再陪夫人多坐了，先行告辞。”
谢夫人见状，忙笑着摆手：“客气了，府中事要紧，快去吧。”
乔氏颔首，也不多客套，当即起身嘱咐一旁长公主府的管事：“去跟长公主殿下说一声，就说我府中突发要事，先行离席，改日再登门赔罪。”
管事应声而去，乔氏便带着元芷与一众下人，匆匆出了长公主府的门。
马车轱辘碾过石板路。
车厢里一片死寂，乔氏端坐在软榻上，双目微阖，自始至终没说一个字。
元芷垂手端坐在车厢角落，偷眼觑着乔氏紧绷的侧脸，心里七上八下的。
她猜不透乔氏的心思，是信了吴婆子的话，认定她手脚不干净？
还是碍于谢家的颜面，打算将此事压下？
车厢里的寂静压得人喘不过气，元芷只觉得心尖上像是悬着块石头，沉甸甸的。
一路颠簸，马车终于停在了国公府门前。
乔氏率先下了车，径直往正厅走去，元芷紧随其后。
正厅里，乔氏端坐其上。
下人奉了茶，便识趣地退了出去，厅内只余下乔氏、元芷与吴婆子三人。
元芷二话不说，屈膝跪在冰冷的金砖地面上，脊背挺得笔直，不见半分怯懦。
吴婆子见状，连忙上前一步，躬身将方才的话又原原本本地说了一遍，末了还不忘添上一句：“夫人明鉴，这丫头就是嘴硬，若不是她拿的，谢小姐身边的丫鬟怎会平白无故指认她？”
乔氏端起茶盏，目光落在元芷身上，淡淡开口：“元芷，你有什么想解释的？”
元芷抬眸，目光清亮，不卑不亢：“回夫人的话，奴婢并没有拿谢小姐的珠钗。”
她语气从容，条理清晰：“谢小姐说珠钗不见了，许是换衣裳时随手放在了何处，或是不慎遗落在了偏院的角落里，未必就是被人拿了。”
说罢，她转
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