皂角水冰冷刺骨，混合着漂白细布用的、气味呛人的碱粉，将陆明舒本就粗糙皲裂的双手浸泡得更加红肿疼痛。她机械地搓洗着手中那匹素白细布，雪白的布面在浑浊的水中沉浮，带走污渍，也带走她指尖最后一点温度。
这里是皇宫深处一处不知名的偏殿庭院。高墙隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了方向。头顶的天空被切割成规整的、灰蒙蒙的一块，几只寒鸦掠过，发出凄厉的啼鸣，更添几分孤寂与压抑。庭院里，除了她们这二十个被临时抽调来的浣衣局宫女，只有几个沉默寡言、眼神锐利的太监在来回巡视，目光如同冰冷的刀子，刮过每一个埋头劳作的宫女后背。
空气里弥漫着湿布、皂角和一种若有若无的、宫廷特有的、混合了多种昂贵香料却依旧显得沉闷的气味。陆明舒一边用力搓洗，一边用眼角余光，极其谨慎地观察着周围的环境，试图将宫殿的轮廓、来往宫人的服饰、甚至远处隐约可见的飞檐翘角，与记忆中支离破碎的、关于皇宫布局的模糊认知进行比对。
长春宫……到底在哪个方向？
她竖起耳朵，竭力捕捉着宫女们压低嗓音的交谈。但在这里，似乎比在浣衣局更加压抑。除了偶尔因为搬动沉重湿布而发出的喘息和短促的指令，几乎听不到任何闲谈。那些巡视的太监，显然比浣衣局的管事嬷嬷更加警惕和……危险。
时间在重复的、繁重的劳作中缓慢流逝。日头渐渐升高，雾气散去，但深秋的阳光并无多少暖意，只是将庭院照得更加清晰，也将宫墙的阴影投得更加森严。
陆明舒的心却一点点沉下去。这样被圈禁在此处埋头浆洗，如何能探听到长春宫的消息？如何能寻找‘赤阳丹’？三日期限，已经过去了一夜大半日，剩下的时间不多了。
必须想办法打破这种僵局。
机会出现在午时过后。堆积如山的细布终于浆洗完大半，需要将洗好的布匹拧干，送到庭院另一侧专门晾晒的廊下。这是一个可以稍微走动、观察更广范围的机会。
陆明舒主动和另一个看起来还算和善的宫女一起，抬起一大盆拧得半干的细布，朝晾晒的廊道走去。廊道很长，一侧是庭院高墙，另一侧则通往这座偏殿的更深处，那里似乎有几个房间，门扉紧闭。
就在她们经过其中一扇紧闭的雕花木门时，一阵极其轻微、却异常清晰的瓷器碰撞声，混合着一丝更加浓郁的、苦涩中带着奇异清香的药味，从门缝里飘了出来！
陆明舒的脚步几不可察地顿了一下。这药味……
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