御花园偏殿的验物房内，地龙烧得不够旺，空气中透着一股常年不见阳光的阴冷。窗棂上的高丽纸被外头呼啸的寒风刮得哗啦作响，像极了谁在暗处撕扯着破败的败絮。
陈怀恩带来的口谕终究没能化作实打实的中宫手令。考场没有被强行关闭，但那股压抑在众人头顶的乌云，却比外头的飞雪还要沉重。
偏殿中央，三张原本用来供主子们赏玩字画的宽大酸枝木长案被拼在了一起。穆青岚面罩寒霜，动作冷硬地将薛明棠与另外三名候选人的首饰、香囊、随身香膏，按照人名分别放置在不同的区域。每一件东西底下都垫着干净的白绢，旁边用镇纸压着贴了赤色封签的黄条。
沈南乔没有坐在主位上，而是站在长案最前方。她今日并未穿大氅，那一身正红色的朝服在昏暗的偏殿里红得刺目，袖口紧束，双手随意地交叠在身前，目光静静地落在那些精致的死物上。
秦院使提着沉重的医箱，站在长案右侧，额角的冷汗顺着眼角往下淌，却不敢伸手去擦。梁慎穿着一身不起眼的青色常服，手里握着狼毫，站在记录的案几后。孟知遥则立在梁慎身侧，手中捏着一沓从候选人那里刚刚收上来的、字迹还未完全干透的供述单。
刑部的陆沉就守在殿门外，没有沈南乔的命令，他不曾跨过门槛半步。眼下尚未进入刑案的严审阶段，沈南乔把分寸捏得极稳——若是大理寺的缇骑直接冲进来上夹棍，明日的朝堂上，“皇后私设刑堂、滥用酷刑”的折子就能把萧夜寒的御案压塌。她要让对方自己把脖子送到铡刀底下，而不是自己去抢那把带着血的刀。
“秦大人。”沈南乔的声音打破了偏殿内的死寂，带着不容抗拒的凉意，“可以开始了。”
秦院使浑身一哆嗦，下意识地看了一眼站在几步开外的薛明棠。薛明棠此时正被两名女卫夹在中间，脸色煞白，那双向来高高在上的眼睛里，此刻盈满了惊惶与怨毒，死死盯着案上的那只细金镯子。
秦院使咽了口唾沫，颤着手打开医箱，取出一只极其精巧的白瓷小盏，又拿出一根细长的银签子。他走到薛明棠的物证区，用银签子小心翼翼地将那只金镯子夹层里残留的极少部分暗褐色药粉挑了出来，放入白瓷盏中。
药量实在太少，只有米粒大小的一撮。
秦院使捏着一张微黄的试毒纸，将其覆在药粉上，等了足足一盏茶的功夫。纸面只显出了一层极其浅淡、几乎看不出来的黄褐色，那根用来搅动的银针更是光洁如新，没有半点发黑的迹象。
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