西山脚下，残阳如血。
沈家旧庄的大门上，大理寺朱红色的封条早已在风吹雨淋下褪成了暗淡的灰白色，半边封条在秋风中瑟瑟抖动，发出刺耳的撕裂声。
庄子依山而建，四周皆是遮天蔽日的百年古槐，枯黄的落叶厚厚地堆积在青石台阶上，踩上去发出沉闷的脆响。整座庄院死寂无声，唯有空气中弥漫着一股极淡、却极其熟悉的草木冷香。
沈南乔并未依照字条上的要求当真独身前来。
庄外三里处的密林中，夜风已率领黑甲精锐封锁了整座西山的下山通道；霍青麟则领着三十名臂力过人的重弩手，悄无声息地卡死了旧庄后山的悬崖退路。而在金銮殿上，萧夜寒正借着与内阁重臣商榷明日大典仪轨的由头，命司礼监在乾清宫内设宴款待百官，对外造成了帝后二人皆在紫禁城内紧锣密鼓筹备大典的假象。
穆青岚一身夜行短打，双手按着腰间的双刀，警惕地护在沈南乔身侧三步之内。
两人推开虚掩的庄门，跨过高高的门槛。
穿过杂草丛生的前院，穿堂而过的冷风将那股草木香气送得愈发浓烈。
沈南乔停下脚步，眸光落在了正厅门前摆放的七只紫砂药炉上。
药炉呈品字形错落排开，每一只药炉下方都垫着三枚洗磨光滑的河卵石，炉口斜向西北乾位，炉内点燃的正是苏晚棠生前独门配制的“清神宁魄香”。
“七星聚灵，乾位引香。”沈南乔目光微冷，指尖抚过药炉冰凉的边缘，“这是当年江南苏家药庐最核心的起炉古法。若非贴身伺候过我母亲、或者日日观摩过苏家调药规矩之人，绝不可能将这七只药炉的间距摆得分毫不差。”
布下这局的人，是在用生母生前的习惯，无声地宣告着自己的底牌。
正厅的雕花大门半敞着，厅内昏暗无光，浓重的檀香味混杂着一股刺鼻的血腥气扑面而来。
穆青岚拔刀在前，沈南乔紧随其后步入大厅。
大厅正中央的地砖上，端放着那只从万宝阁密报中提及的黑铁药箱。药箱四角皆包着黄铜兽首，箱盖虚掩着，锁扣早已被外力生生拧断。
在药箱旁边的阴影里，瘫坐着一名身穿灰布粗袍的妇人。
那妇人披头散发，右手手腕上的中宫女官刺青被人用极残忍的手法生生用滚油烫成了一团焦黑的烂肉，伤口处渗出暗红色的脓血。她浑身剧烈地抽搐着，嘴唇泛着诡异的铁青色，呼吸微弱得近乎停滞，赫然是中了极霸道的阴寒慢毒。
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