“他要跟我们谈判——那就是意外之喜！”
“他要是不谈——”赵姓士绅顿了顿，声音低下来，透着一股子说不出的狠劲，“那咱们就拼了这条命，咬下他几根毫毛！让他知道，江南士绅，不是那么好杀的，不是南京那些歪瓜怂蛋可以比的！”
堂里，死一般的静。
没人说话。上百个人，都看着赵姓士绅，像在看一个疯子。
过了很久，有人小声问了一句，声音发虚：“那……百姓呢？”
没人回答。
那声音又问了一遍：“百姓怎么办？几十万流民，一乱起来，死的可都是咱们江南的百姓……”
吴老爷看了他一眼。那一眼里什么都没有，空的。
“百姓？百姓有的是。江南几千万百姓，死几万，算什么？”
“可咱们不是士绅吗？不是读书人吗？咱们的祠堂里，供着‘耕读传家’四个字……”
“耕读传家？”吴老爷笑了一声，那笑声干得像砂纸，“传家传家，先得活下来，才有家可传。命都没了，你拿什么传？”
那人低下头，不说话了。
又有人小声嘀咕：“万一……太子真在乎百姓呢？万一他看到江南大乱，真肯跟我们谈呢？”
“那就更好了。”吴老爷说，“谈，咱们活。不谈，咱们死。可死之前，也得让那疯子知道——杀我们，是要付出代价的。”
他站起来，环视了一圈堂下所有人，扫了一圈，又扫了一圈。堂里慢慢安静下来。
“诸位，都听好了。这一回，咱们是把脑袋别在裤腰带上了。”
“成了，活。败了，死。就这么简单。”
“散了吧。回去各自准备。五天之内，把能烧的烧了，能乱的乱了，能咬的，咬他几口。”
密议散后，深夜。苏州城外，官道。
一百多个士绅连夜出了苏州城，各回本府。
他们身上揣着银票、揣着火药方子、揣着联络流民的口信。有人骑骡子，有人坐马车，有坐轿子。苏州通往松江的官道上，一辆马车在夜色里疾驰，车轮碾过石板路，发出急促的咕噜声。松江通往杭州的河道上，一条小船在月下划行，橹声吱吱嘎嘎，一里外都听得见。杭州通往嘉兴的官道上，两个士绅骑着骡子，骡子脖子上的铃铛叮当响。
他们要把毒计传下去。传到松江、杭州、嘉兴、湖州、常州、镇江。传到每一个士绅的耳朵里。
而在他
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