不久陈炌去城中熟食铺买了酱鸭返回家中。
陈砚之见了酱鸭心底有数，无事买卤味，必是有下文。
本地菜偏甜口，这酱鸭也是咸中带甜，陈炌切了鸭腿放在陈砚之碗里，陈炌自己倒吃着鸭脖。
陈炌道：“老府台举荐你往县试的事，县尊已是知悉。”
“但文章最后程墨为论，需公之于众。你文字若不通，也是难取，甚至取了名次也低，日后过不了府试院试，也是无用。”
陈炌道：“这里头的讲究，今日与你说明白。县试府试若中了案首，院试照例不黜，铁定进学——这是一条不成文的规矩。”
“可有一就有二。县试若取在第二名，府试反倒常常要落。为什么？得看县尊与府尊的关系。两位大人不睦，府尊偏要驳县尊的面子。”
“你县里名次高是吧？我偏不取。咱们怀安的县尊，同府尊正是面和心不和。”
“当然太靠后也不成。落在榜尾，府尊和学政碍于物议，也不肯点你。“
他咬下一块鸭脖肉。
“所以这名次，太前是坑，太后也是坑。“
陈炌继续掰着鸭脖上的碎肉道：“不过炌叔其实也没帮上你什么。”
“任何地方都有暗的门路，但沿着暗路走，迟早是要栽大跟头的。”
陈砚之心道，这话说得冠冕。可真要没人走暗路，案首怎会早早有了主？看来头名已是别人的了。
他面上不露只道：“朝廷还开着科举，便是还选得出人才。若真的烂透了，谁还肯走？小侄怕的自己文章差一口气，不敢舍本逐末。多谢炌叔栽培。“
陈炌心道，此子看得倒通透。
都是生孩子，为什么我儿子如此蠢笨，陈行台却生了个好儿子？
次日陈砚之便要与徐周回家。
陈炌拎着两坛酒进来，往他包袱边上一放。
“这酒你拿回去。”
“炌叔，这酒是孝敬你的。”
“孝敬什么孝敬，自家人办事。”陈炌言道，“你头回登门，之前是怕你面上过不去。眼下既是自家人，再收你的礼，倒显得我拿你当外人。”
“这是清风楼的碧霞酒，外头卖五六两，我的面子二两就拿得着。拿回去给你家夫子尝尝，他爱这口。还有我这坛，也是平素他爱喝的。”
陈砚之也不推辞，大大方方地将酒收拾后，又给陈炌的茶盏添了水，拎起包袱道：“炌叔。我走了。”
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