九月十五，秋高气爽，碧空如洗。然而笼罩在皇城上空的，却非节庆的祥和，而是一种无形无质、却足以令人窒息的肃杀与紧绷。朱红的宫门次第洞开，披甲执戟的禁卫军沿着宫道肃立，目光如鹰隼般扫视着每一辆驶入的华贵车驾。空气中弥漫着名贵香料、脂粉与秋菊混合的馥郁气息，却驱不散那丝丝缕缕、自宫墙深处渗出的阴冷。
宫宴设在太液池畔的“麟德殿”。殿宇恢弘，飞檐斗拱映着秋日明净的天光，殿前广场早已铺陈开来，珍馐美馔，琼浆玉液，宫女太监穿梭如织，丝竹管弦之声隐约可闻。赴宴的文武百官、皇亲贵胄、诰命夫人，皆着朝服吉服，按品阶陆续入场，脸上带着得体的笑容，互相寒暄揖让，眼神交汇间，却藏着只有彼此才懂的试探、权衡与隐忧。
沈墨手持一张最低品级的、以“敬献海外奇药”为由得来的青色请柬，带着扮作其子侄学徒的沈清辞，混在一众低阶官员和商贾代表中，低调地进入麟德殿外围的偏席区域。沈清辞今日一身半旧的靛蓝细布长衫，脸上稍作修饰，掩去了过于出色的容貌，只余一双眸子沉静如古井，微微低垂，收敛了所有锋芒。她跟在沈墨身后，脚步沉稳，目光状似无意地扫过全场，将殿中布局、主要人物位置、巡逻守卫的路线与间隔，一一记在心中。她的视线，尤其留意着御座之侧，那个身着明黄凤纹宫装、云髻高绾、珠翠环绕、正含笑与几位诰命夫人说话的绝美身影——柳贵妃。以及侍立在柳贵妃身后不远、眼神阴鸷、不时扫视全场的几名心腹太监和女官。
与此同时，西华门侧，一辆不起眼的青幔小车停下。已换上粗使宫女浅绿色窄袖褙子、同色长裙，头发梳成最简单双髻，脸上扑了层薄灰的苏晚，低着头，跟在御膳房派来“接应”的、左手腕有铜钱大褐色胎记的太监福顺身后，验过腰牌，悄无声息地溜进了宫门。她的“任务”，是协助御膳房往麟德殿外围的茶水间运送一批“特制”的醒酒汤料。药箱换成了一个不起眼的藤编提篮，里面是分装好的药材包。她随着福顺，在迷宫般的宫墙夹道和回廊中快速穿行，避开主要宫道，向着东北方向——景仁宫所在的区域潜去。
麟德殿内，丝竹渐起，宴会伊始。皇帝因“龙体欠安”，只露了一面，勉励群臣几句，便起驾回宫，留下柳贵妃代为执宴。柳贵妃端坐凤位，唇边噙着雍容笑意，举杯与群臣共饮，言辞得体，气度华贵。然而，她那看似随意扫过全场的目光，却锐利如刀，尤其在看到沈墨及其身边那个低眉顺眼的“子侄”时，几不可察地微微一顿。
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