观望，见魏军势大，心中胆寒，当即下令：“全军弃城，沿黄河东撤，退保彭城！”
宋军仓皇撤退，战船、粮草、军械尽皆丢弃。北魏军乘胜追击，安颉率铁骑一路追杀，宋军死伤无数，尸横遍野，血流成河。到彦之率残部逃至历城（今山东济南），又遭北魏军围攻，只得弃船登岸，步行逃回彭城，五万水军，仅剩数千人。
刘义隆在彭城接报，如遭雷击，手中酒爵落地，酒液四溅：“到彦之！朕待你不薄，你竟如此无能，五万大军，毁于一旦！”
檀道济闻讯，从建康赶来，见刘义隆悲痛欲绝，劝道：“陛下，事已至此，不可再怒。到彦之兵败，乃轻敌所致。臣请率三万北府兵，北上救援滑台，挽回败局！”
刘义隆含泪点头：“檀将军，朕将最后希望，托付于你！务必守住滑台，保住河南最后一丝希望！”
檀道济领命，率三万北府兵北上，一路连战连捷，收复历城、东平，直抵滑台城下。此时滑台已被北魏军围攻数月，守将朱修之率将士拼死抵抗，粮草耗尽，以鼠肉、树皮为食，仍坚守不降。
檀道济率军猛攻魏军围城营地，魏军主帅叔孙建率铁骑迎战。檀道济身披重甲，手持长刀，一马当先，冲入敌阵，左劈右砍，魏军士兵纷纷倒地。北府兵皆是刘裕当年旧部，骁勇善战，一时间，魏军节节败退。
叔孙建见檀道济勇猛，不敢恋战，下令撤军，退守黄河以北。檀道济解滑台之围，入城见朱修之，见城中将士面黄肌瘦，衣衫褴褛，叹道：“朱将军死守滑台，忠勇可嘉！然我军粮草已尽，北魏大军将至，滑台不可久守，不如率军撤退，保存实力！”
朱修之含泪道：“将军，滑台乃河南重镇，若弃之，河南尽失，我等有何面目见陛下？”
“留得青山在，不怕没柴烧！”檀道济道，“陛下雄心未灭，他日再整旗鼓，必能收复河南！”
檀道济率滑台守军及北府兵，连夜撤退。叔孙建得知，率铁骑追击，檀道济令将士唱筹量沙，以米覆沙，佯装粮草充足，魏军见状，不敢追击，檀道济全军而退。
至此，刘宋第一次元嘉北伐，以全线溃败告终，河南四镇，复归北魏。刘义隆虽雄心勃勃，却因用人不当，轻敌冒进，空耗国力，只得下令休战，整军备战，以待来日。
第三节 元嘉二十七年，再举北伐大旗
刘宋元嘉二十六年（449年），江南历经二十年“元嘉之治”，经济繁荣，百姓富足，国库充盈。刘义隆已年近四十，
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