四月中旬，宫里渐渐有了端午的气息，廊下挂起了新采的艾草，连风里都飘着淡淡的粽叶香。
按规矩，各宫妃嫔都要亲手绣香囊、扎艾草束，献给太后与皇帝，讨个安康顺遂的彩头。昭阳的针线不算精巧，便想着换个法子——亲手做几样点心。她记得清清楚楚，李玄胤偏爱清甜软糯的桂花糕，太后则喜欢细腻不腻的豌豆黄，若是做得用心，反倒比寻常香囊更显诚意。
这日晨起，晨光刚漫过窗棂，春兰正替她梳妆，笑着打开了妆奁，取”一盒崭新的胭脂。瓷盒粉嫩，里头的膏脂鲜润欲滴，是内务府前几日刚送来的江南贡物，名唤桃花胭，颜色娇嫩，香气清浅，闻着便让人欢喜。
“贵人，您试试这个，最衬您的肤色。”春兰兴致勃勃，用指尖挑了一点，正要往她脸颊上轻点试色。
昭阳刚要颔首应允，院门外忽然传来一阵急促慌乱的脚步声，打破了晨起的宁静。内务府总管赵德领着两名小太监快步闯了进来，脸色凝重，眉宇间全是紧绷。
“昭贵人恕罪，奴才奉陛下口谕，特来查验贵人妆奁中的一应物件。”
昭阳微微一怔，指尖轻顿：“好好的，为何要查验这些？”
赵德不敢多言，只侧身让开，身后跟着的太医立刻上前，打开药箱，取出银针、试毒纸等物，一丝不苟地对着妆台上的胭脂香粉、珠钗首饰逐一查验。
春兰吓得脸色发白，紧紧攥着手帕：“赵公公，这、这到底是出了什么事？”
“别多嘴。”赵德低声呵斥，目光紧紧盯着太医的动作。
气氛压抑得让人喘不过气，直到太医的手停在那盒刚打开的桃花胭上。银针轻轻探入膏脂之中，稍作停留再缓缓抽出时，那原本莹白的针尖，竟以肉眼可见的速度变得漆黑。
“有毒！”太医失声惊呼。
殿内瞬间死寂，连呼吸声都消失了。
昭阳望着那枚发黑的银针，浑身血液仿佛瞬间冻僵，寒意从脚底直冲头顶。若不是赵德来得及时，这盒胭脂此刻早已抹在她脸上……后果不堪设想。
“这是什么毒？”她听见自己的声音在轻轻发颤，连唇瓣都失去了血色。
太医又取了少许胭脂膏体化开细验，片刻后脸色凝重地回禀：“回贵人、赵公公，此毒是宫中严令禁止的美人迟暮。”
名字听着温婉风雅，却是最阴狠的禁药。少量沾肤，便会让人肌肤溃烂、容貌尽毁；若是不慎入口入鼻，轻则失声成哑，重则一命呜呼。
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